La luz solar está formada por radiación electromagnética con diferentes longitudes de onda, denominándose radiación ultravioleta (RUV) a la comprendida entre 200 y 400 nm (RUV C, 200-290 nm; RUV B, 290-320 nm; RUV A, 320-400 nm).

La mayoría de la RUV es bloqueada por la atmósfera, alcanzando la superficie terrestre con una intensidad que depende de diversos factores:

• La atmósfera: Bloquea la RUV C y la mayor parte de la B pero no a la A, siendo ésta la mayoría de la radiación UV que llega a la superficie terrestre. La depleción de la capa de ozono puede ocasionar un incremento del nivel de UV B que nos alcanza. Las nubes espesas pueden reducir el nivel de UV B en un 90% o más pero las nubes finas o dispersas ofrecen poca protección.
• Hora del día: La mayor parte del total diario de energía solar alcanza la superficie terrestre entre las últimas horas de la mañana y las primeras de la tarde (12 a.m. y 4 p.m.).
• Estación del año: El nivel de UV puede ser 10 veces mayor en el verano que en el invierno.
• Altitud: El nivel de UV B aumenta con la altitud, sobre un 4% por cada 300 metros por encima del nivel del mar. A 2000 metros el nivel de exposición puede ser un 20% mayor que el de la costa.
• Latitud: Mayor exposición cuanto más baja sea la latitud (más cerca del ecuador).
• Reflexión: Cuando en el ambiente que nos rodea existen materiales que reflejan a RUV, el nivel de exposición se incrementa:

         
En un 2,5-3% si es hierba.       En un 20-30% si es arena.     O en un 80-90% si es nieve o hielo.

Alrededor del 95% de la radiación UV penetra en el agua, y el 50% lo hace hasta una profundidad de 3m.